Бомба замедленного действия - Эдвард Элмер `Док` Смит

Доктор Рустин съежился, когда девушка подошла к нему. Он был уже довольно стар, и нитробарб вполне мог убить его, хотя для его лет здоровье у доктора было неплохое. Но у него не было выбора, и через несколько минут от потерял сознание, а затем впал в оцепенение, которое могло продолжаться до двадцати ми-луг — это была первая стадия действия препарата.

Все это время в комнате было тихо, словно на кладбище ночью. Герцог Федор все еще находился в шоке и безвольно сидел в углу, недоумевая, где же он совершил ошибку. Трое д'Аламберов тоже молчали, ситуация была критической, и они не могли допустить, чтобы какая-нибудь мелочь выдала их статус.

Наконец, доктор Рустин начал подавать признаки того, что приходит в себя. Он открыл глаза, в которых застыло бессмысленное выражение. Луиза села напротив него и начала задавать вопросы.

— Вы и герцог Федор организовали заговор против Империи, не так ли? — спросила она сурово.

— Да, — прозвучал ответ.

У Луизы вырвался вздох облегчения. Все это время ее терзал ноющий страх, что, возможно, она и Служба оказались не правы; что они предприняли эту агрессивную акцию против невиновных. Теперь она могла спокойно продолжать допрос.

— Вы наняли Рауля Уинстеда?

— Да.

— Зачем вам понадобилась его помощь?

— Он был прекрасным специалистом в области микроробототехники.

— Робототехники? — Брови Луизы поползли вверх. — Я думала, вы готовили террористический акт.

Изо рта Рустина вырвался низкий заунывный вой. Луиза произнесла утверждение, а не вопрос, и произошел сбой. Девушка мысленно прокляла себя за небрежность и быстро задала вопрос:

— Что за робота вы хотели сделать?

— Такого, который выглядел бы и действовал в точности, как живой человек.

«Какая связь между бомбой и роботом?» — подумала она.

— Вы когда-либо произносили словосочетание «бомба замедленного действия» в присутствии Уинстеда?

— Да.

— В каком контексте?

Луиза испытывала разочарование от коротких ожидаемых ответов. Это была главная проблема при допросе с помощью нитробарба — он делал допрашиваемого совершенно безвольным и неспособным к рассуждениям.

— Я говорил, что робот должен стать бомбой замедленного действия против принцессы и Императорской Семьи.

— Каким образом?

— Предполагалось, что он женится на принцессе Эдне и будет ее мужем, когда она взойдет на Трон.

Разрозненные куски сложились воедино. Так вон оно что! Робот, который выглядел и действовал в точности, как живой человек, должен был отправиться в турне и очаровать принцессу.

— Но почему вы уверены, что принцесса захочет выйти за него замуж?

— Он запрограммирован так, что любит все, что любит она, и соответствует ее представлениям об идеальном муже.

Мороз пробежал по спине Луизы. Это был самый коварный из планов, о которых она когда-либо слышала, хотя на первый взгляд и казался сумасшедшим: ни у кого не было такого количества информации о принцессе, чтобы смоделировать для нее идеального мужа. Правда, существовали компьютерные брачные службы, которые добились потрясающих успехов в сборе информации. В случае с принцессой знание этой информации ради устройства ее брака могло привести к последствиям, неизмеримо более разрушительным, чем взрыв бомбы. Муж Императрицы, имеющий доступ ко всем секретам Империи, способен был взорвать всю Вселенную. Судьба Империи висела на волоске.

— Почему вы уверены, что этот робот не будет сразу же обнаружен?

— Из сконструированных раньше ни одного пока не узнали.

Если предыдущий ответ бросил Луизу в дрожь, то этот привел ее в оцепенение.

— Вы имеете в виду, что делали и других роботов, замаскированных под живых людей?

— Да.

— И все они предназначены в мужья принцессе?

— Нет, у них различные задачи.

— Сколько их? Имена, задачи? Сколько времени они существуют? Чего добились?

Луиза была так ошеломлена услышанным, что не могла сдержать поток вопросов. Разоблачение этого заговора может стать одним из самых грандиозных успехов СИБ за все время ее существования. В интересах безопасности Галактики было просто необходимо получить ответы на эти вопросы.

Челюсти доктора Рустина шевелились, но вразумительных ответов не последовало. Его одурманенный мозг мог воспринять лишь по одному вопросу, а Луиза засыпала его таким их количеством, что дело застопорилось. Рустин сидел, неподвижно глядя перед собой.

Видя, что все внимание сосредоточено на докторе, герцог Федор решил воспользоваться ситуацией. Он подобрался ближе к пульту управления, где был закреплен станнер, сунув руку под пульт, вытащил оружие и открыл огонь. Оружие было настроено на «10» — мгновенную смерть, и его жертва упала на пол замертво. Доктор Рустин больше был не в состоянии выдавать секреты, над которыми они с герцогом работали столько лет.

Клод первым заметил действия герцога и открыл огонь из своего станнера, но не успел предотвратить смерть Рустина. Когда луч попал в герцога Федора, тело его забилось в конвульсиях, словно в эпилептическом припадке, и он с грохотом рухнул на пульт управления. Посыпались искры, герцог завизжал и затих.

Луиза подбежала к нему, но было поздно: человек, правивший Колоковым, был мертв.

— На каком делении стоял твой станнер? — строго спросила она Клода. Герцог был нужен ей живым.

— Всего лишь на «тройке», — ответил он озадаченно. — Это должно было свалить его максимум на полчаса.

— В любом случае все кончено, — впервые с начала операции открыла рот Жанна. — Это оказалось для него смертельным. Я думаю, он действительно был очень слаб.

Луиза заметила, что Жанну бьет дрожь. Все, что случилось, было непосильным для нее, хотя она честно старалась выполнять возложенные на нее обязанности. Дрессировщица была чрезвычайно чувствительна к живым существам — огромное количество механизмов-убийц, окружавших ее, подействовало на ее нервную систему.

— Ну что ж, у нас достаточно информации для СИБ, чтобы она начала действовать.

— Если мы сумеем передать эту информацию, — заметил Клод.

Луиза достала из кармана миниатюрный радиопередатчик, чтобы по нему сообщить герцогу Этьену о выполнении задания. Директор Цирка должен был находиться вблизи замка Римскор с целой армией агентов СИБ, ожидая сигнала для вторжения. Луиза нажала кнопку, загорелся красный глазок, подтверждая, что передатчик послал сигнал.

Девушка с минуту глядела на передатчик: рядом с красным должен был появиться зеленый огонек, подтверждая, что герцог принял сигнал. Зеленый огонек не загорался.

— В чем дело? — спросил Клод, заметив ее недоумение.

— Сигнал не проходит. Мы не можем связаться с Этьеном. — Луиза посмотрела на пульт управления. — Может быть, экранируют металлические стены горы. Или работает глушитель.